ดาวอังคาร รถแลนด์โรเวอร์ของนาซ่า ได้ทำการทดสอบเทคนิคการขุดเจาะแบบใหม่ บนดาวเคราะห์แดงเป็นครั้งแรก เนื่องจากสว่านหยุดทำงาน การทดสอบในช่วงแรกนี้ ทำให้เกิดรูลึกประมาณครึ่งนิ้ว 1 เซนติเมตรที่เป้าหมายซึ่งเรียกว่า ทะเลสาบออร์คาดี ซึ่งไม่เพียงพอ สำหรับตัวอย่างทางวิทยาศาสตร์เต็มรูปแบบ

แต่เพียงพอที่จะตรวจสอบว่า วิธีการใหม่นี้ ทำงานโดยใช้กลไกหรือไม่ นี่เป็นเพียงครั้งแรก ในชุดการทดสอบเพื่อพิจารณาว่า วิธีการเจาะแบบใหม่ สามารถเก็บตัวอย่างได้ดีเพียงใด หากดอกสว่านนี้ มีความลึกเพียงพอที่จะเก็บตัวอย่าง ทีมงานจะเริ่มทดสอบกระบวนการจัดส่งตัวอย่างใหม่ ซึ่งท้ายที่สุดแล้ว จะส่งมอบไปยังเครื่องมือภายในรถแลนด์โรเวอร์

หลังจาก 1 ปีโดยที่ไม่ได้ใช้สว่านของยานสำรวจคิวริออซิตี วิศวกรได้คิดค้นวิธีแก้ปัญหา และทดสอบเป็นครั้งแรกบนดาวเคราะห์แดง มีการวางแผนการทดสอบวิธีการเจาะเพิ่มเติมในอนาคต สว่านนี้ใช้สำหรับการบดตัวอย่างหินให้เป็นผง จากนั้นจึงใส่ลงในเครื่องมือห้องปฏิบัติการของคิวริออซิตี 2 เครื่อง ได้แก่ การวิเคราะห์ตัวอย่างที่ดาวอังคาร เคมีและแร่วิทยา

คิวริออซิตีใช้สว่าน เพื่อรวบรวมตัวอย่าง 15 ครั้ง ตั้งแต่ลงจอดในปี 2555 จากนั้นในเดือนธันวาคม 2559 ส่วนสำคัญของสว่านหยุดทำงาน ดอกสว่านได้รับการออกแบบให้ใช้เหล็กกันโคลงแบบ 2 นิ้ว เพื่อยึดตัวเองกับหินมอเตอร์ที่ผิดพลาดทำให้ดอกสว่าน ไม่สามารถขยายและหดกลับระหว่างตัวกันโคลงเหล่านี้ได้

หลังจากใช้เวลาหลายเดือน ทีมวิศวกรของคิวริออซิตี สามารถขยายดอกสว่านออกไปจนสุดทางผ่านตัวกันโคลง แต่ปัญหาของมอเตอร์ยังคงอยู่ ทีมงานสร้างความท้าทายให้กับตัวเอง พวกเขาสามารถเจาะสว่านของหุ่นยนต์อวกาศ เพื่อที่มันไม่ต้องใช้ตัวกันโคลงได้หรือไม่

หลุมใหม่บนเวรารูบินริดจ์ ด้านบนตำแหน่งปัจจุบันของคิวริออซิตี มีการแนะนำว่า มันกำลังจะหมดไป วิศวกรสามารถฝึกการเจาะด้วยมือเปล่านี้ เป็นเวลาหลายเดือน ในระหว่างการทดสอบบนโลก ด้วยการปล่อยให้สว่านอยู่ในตำแหน่งที่ขยายออกไป หลุมนี้ที่ทะเลสาบออร์คาดีให้ข้อมูลเชิงลึกเบื้องต้นว่า การดำเนินการนี้จะทำงานอย่างไร ในสภาพแวดล้อมของดาวอังคาร

หากวิธีการก่อนหน้านี้ เป็นเหมือนสว่านเจาะกระแทก โดยถือบิตให้นิ่งขณะที่ยื่นออกไปสู่พื้นผิว ตอนนี้ก็ใช้มือเปล่ามากขึ้นแล้ว รถแลนด์โรเวอร์ของนาซ่า ใช้แขนทั้งหมดเพื่อดันสว่านไปข้างหน้า โดยปรับศูนย์กลางตัวเองใหม่ ในขณะที่ทำการวัดด้วยเซ็นเซอร์แรง เดิมทีเซ็นเซอร์นั้นถูกรวมไว้ เพื่อหยุดแขนของรถแลนด์โรเวอร์ หากได้รับการกระแทกอย่างแรง

ทำให้คิวริออซิตี มีสัมผัสที่สำคัญ ป้องกันไม่ให้ดอกสว่านลอยไปด้านข้างมากเกินไป และติดอยู่ในหิน ตอนนี้กำลังเจาะดาวอังคารเหมือนที่ทำ สตีเวนลี รองผู้จัดการโครงการที่ห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของนาซ่า เมืองพาซาดีนา แคลิฟอร์เนียกล่าว มนุษย์สามารถตั้งศูนย์ใหม่ของการฝึกซ้อมได้ค่อนข้างดี โดยแทบไม่ต้องคิดเลย

การเขียนโปรแกรมคิวริออซิตี ให้ทำสิ่งนี้ด้วยตัวเองเป็นเรื่องที่ท้าทาย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อไม่ได้ออกแบบมาให้ทำเช่นนั้น ซึ่งมันไม่ง่ายเลย วิศวกรของห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น ใช้เวลาหลายครั้ง ในการทดสอบวิธีการใหม่นี้ รวมถึงในวันหยุดสุดสัปดาห์ และวันหยุดนักขัตฤกษ์ พวกเขายังต้องทำการทดสอบของพวกเขา ซึ่งเป็นแบบจำลองของคิวริออซิตีที่ใกล้เคียงกัน

โดยติดตั้งเซนเซอร์แรง เพื่อให้ตรงกับบนดาวอังคาร เซนเซอร์ของเตียงทดสอบที่ใช้โลก จากนั้นหยุดทำงานก่อนการเปิดตัวคิวริออซิตี ในปี 2555 แต่ไม่เคยมีเหตุผลที่จะเปลี่ยนมาก่อน Doug Klein จากห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น หนึ่งในวิศวกรสุ่มตัวอย่างของคิวริออซิตี กล่าวว่า นี่เป็นสัญญาณที่ดีจริงๆ สำหรับวิธีการขุดเจาะแบบใหม่

ต่อไปเราต้องเจาะรูลึกเต็ม และสาธิตเทคนิคใหม่ของเรา ในการจัดส่งตัวอย่างไปยังห้องปฏิบัติการบนเครื่องบินทั้ง 2 แห่งของคิวริออซิตี การปล่อยให้สว่านอยู่ในตำแหน่งที่ยืดออกหมายความว่า จะไม่สามารถเข้าถึงอุปกรณ์ที่ร่อน แบ่งส่วน และส่งผงหินไปยังเครื่องมือของรถแลนด์โรเวอร์

ห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น ยังต้องคิดค้นวิธีใหม่ในการตรวจสอบ โดยไม่ต้องใช้อุปกรณ์นี้ โซลูชันใหม่นี้ทำให้คิวริออซิตีดูราวกับว่า กำลังเพิ่มการตรวจสอบให้กับวิทยาศาสตร์ การแตะนี้ได้รับการทดสอบบนโลกนี้เรียบร้อยแล้ว แต่บรรยากาศ และแรงโน้มถ่วงของโลกแตกต่างจาก ดาวอังคาร มาก ไม่ว่าผงหินบน ดาวอังคาร จะร่วงหล่นลงมาในปริมาณเท่ากันหรือไม่ และยังไม่มีใครเห็นในลักษณะที่ควบคุมได้

ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า วิศวกรของคิวริออซิตี จะประเมินผลการทดสอบครั้งล่าสุดนี้ และมีแนวโน้มว่า จะมีการฝึกซ้อมอีกครั้งในบริเวณใกล้เคียง หากมีการเก็บตัวอย่างเพียงพอ พวกเขาจะทดสอบการแบ่งส่วนตัวอย่าง โดยใช้กล้องของรถแลนด์โรเวอร์ เพื่อประเมินว่า สามารถตรวจสอบดอกสว่านได้มากเพียงใด

แม้ว่าการทดสอบสว่านครั้งแรกนี้ จะไม่ได้ผลิตตัวอย่างที่สมบูรณ์ แต่ทีมวิทยาศาสตร์ของคิวริออซิตี ก็รู้สึกตื่นเต้นที่จะได้เห็นขั้นตอนนี้ บนเส้นทางกลับสู่การเจาะตามปกติ มีความสนใจอย่างมาก ในการรับตัวอย่างเจาะหลายตัวอย่างจากเวรารูบินริดจ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จากสันเขาด้านบนที่มีทั้งหินสีเทาและสีแดง แร่หลังนี้อุดมไปด้วยเฮมาไทต์ ซึ่งเป็นแร่เหล็กออกไซด์ที่เกิดขึ้นในที่ที่มีน้ำ ตัวอย่างที่เจาะอาจให้ความกระจ่าง เกี่ยวกับที่มาของสันเขา และประวัติของการมีปฏิสัมพันธ์กับน้ำ

อ่านบทความที่น่าสนใจต่อได้ที่  การพยากรณ์อากาศ ของนักอุตุนิยมวิทยา มีผลดีต่อผู้คนอย่างไรบ้าง